Beim Mutismus verlieren die Betroffenen ganz oder teilweise die Fähigkeit zu sprechen, obwohl die rein körperlich dazu in der Lage wären zu reden. Sowohl die Sprachproduktion als auch das Sprachverständnis sind in der Regel nicht beeinträchtigt. Wie genau es zu dieser Störung kommt, ist noch unklar. Sowohl Erkrankungen wie Demenz, Angsterkrankungen oder Depressionen als auch traumatische oder belastende Situationen können mit dem Schweigen einhergehen. Kinder sind häufiger betroffen als Erwachsene und in vielen Fällen bessert sich das Krankheitsbild mit Ende der Pubertät.
Bei Kindern ist eine Abgrenzung zu Sprachentwicklungsstörungen wichtig. Mutistische Kinder haben das Sprechen bereits erlernt und sind grundsätzlich dazu in der Lage.
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Es gibt verschiedene Ausprägungen der Störung. Die häufigsten Formen sind der selektive (oder auch elektive) und der totale Mutismus. Daneben sind natürlich körperliche Ursachen für den Sprachverlust möglich und diagnostisch auszuschließen.
Diese Form beschreibt den Verlust der Sprache lediglich in bestimmten Situationen oder bestimmten Menschen gegenüber. Ein häufiges Beispiel sind Kinder, die im Rahmen der Schule oder vor Menschengruppen mutistisch sind, jedoch mit Eltern, Geschwisterkindern oder im kleinen Kreis ganz normal reden können.
Im Gegensatz zur selektiven Form kommt es bei einem totalen Mutismus zum Schweigen gegenüber allen Personen, unabhängig von der vorherrschenden Situation. Die Sprachverweigerung betrifft alle Bereiche des Lebens.
Redet ein Mensch immer weniger oder nur noch mit bestimmten Menschen oder in ausgewählten Situationen, sollte man der Ursache auf den Grund gehen. Dabei ist eine psychiatrische Diagnostik empfehlenswert, um Erkrankungen wie Depressionen oder eine Angststörung zu erkennen und behandeln zu können.
Beeinträchtigt der Mutismus bei Kindern die schulischen Leistungen, so ist es sinnvoll, mit den Lehrern über das Problem zu reden und mit dem Kind zusammen mögliche Alternativen zur mündlichen Beteiligung am Unterricht zu finden. So können manche Kinder sich über Schrift ausdrücken und eventuell in dieser Form am Unterricht aktiv teilnehmen beziehungsweise bewertete mündliche Leistungen wie Referate in schriftlicher Form abgeben. In manchen Fällen gelingt es den Kindern auch, zum Beispiel Referate zu Hause per Video aufzuzeichnen.
Der Grundstein der Therapie ist anzuerkennen, dass die Sprachverweigerung in der Regel nicht absichtlich oder aus Boshaftigkeit stattfindet. Die Behandlung kann langwierig sein und gegebenenfalls bessert sich der Mutismus erst bei einer Änderung der Lebenssituation. So kann der Übergang von der Schule in das Arbeitsleben oder die Universität eine Besserung hervorrufen.
